¿Qué llevó a este científico soviético a recorrer el mundo buscando cualquier planta que se cultivase, ya fuera en una aldea perdida del Pamir, en las selvas brasileñas o en algún valle recóndito de Asturias? N. I. Vavílov (1887-1943), agrónomo, botánico, genetista y viajero impenitente, dedicó su vida al empeño de mejorar las plantas básicas para la alimentación en su Rusia natal.

En los albores de la genética, tuvo la genial idea de que la mayor variabilidad se encontraría en los lugares en los que se hubiera comenzado su cultivo, lo que le llevó a recorrer literalmente el mundo buscando sustanciar su hipótesis. De aquí nació la idea de los Centros de Origen de las plantas cultivadas, hoy comúnmente aceptada, pero completamente novedosa en los años 20 del siglo pasado. Quiso dejar constancia de su búsqueda en este libro, un registro de sus viajes, de las plantas que encontró pero también de las gentes que las cultivaban o quienes, como él, las estudiaban.

Cinco continentes es un original fresco de las sociedades agrícolas y del estado de la mejora genética en la primera mitad del siglo 20. Un fresco lamentablemente incompleto, porque N.I. Vavílov protagonizó para su desgracia uno de los episodios más vergonzosos de injerencia absurda de la política en la ciencia, el caso que se conoce generalmente por el nombre de su principal adversario, T.D. Lysenko, y que supuso la ruina para la genética y la agronomía soviética en los años 40, además de la muerte en prisión, por hambre, de Nikolái Ivánovich.

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